La historia de la Semana Santa de Santander es un relato que abarca casi cinco siglos de devoción, pérdidas, transformaciones y renacimientos. Desde las primeras procesiones vinculadas al convento franciscano de la plaza del Ayuntamiento en el siglo XVI hasta la celebración contemporánea declarada Fiesta de Interés Turístico Regional de Cantabria, la tradición pasional santanderina ha sabido sobrevivir a guerras, incendios, decretos reales y profundas convulsiones sociales para llegar hasta nuestros días con una vitalidad que se renueva cada primavera.

Entender esta historia es entender también la propia historia de la ciudad y la forma en que sus habitantes han expresado, generación tras generación, su relación con la fe, el arte y la comunidad.

Los orígenes: la Cofradía de la Santa Vera Cruz

Los testimonios más antiguos sobre procesiones de Semana Santa en Santander apuntan hacia la primera mitad del siglo XVI. En torno al año 1530, la Cofradía de la Santa Vera Cruz, Hermandad de Luz y de Sangre, vinculada al antiguo Convento de San Francisco —situado en lo que hoy es la plaza del Ayuntamiento—, comenzó a organizar las primeras salidas procesionales documentadas de la villa.

Esta cofradía, auspiciada por la orden franciscana al igual que ocurría en tantas otras ciudades castellanas de la época, encarnaba el espíritu de la Contrarreforma y la necesidad de expresar públicamente la fe católica en un tiempo marcado por el desafío de Lutero y el Concilio de Trento. La Vera Cruz fue, en este sentido, la primera institución penitencial de Santander y la que puso en marcha una tradición que, con distintas interrupciones y transformaciones, ha pervivido hasta el presente.

La cofradía contó con al menos seis pasos procesionales que desfilaban en la procesión del Jueves Santo. Las imágenes que integraban ese primitivo cortejo incluían representaciones de La Oración en el Huerto, Los Azotes en la Columna, el Ecce Homo, La Cruz a Cuestas, San Juan Evangelista y la Virgen de la Soledad o de los Dolores. Una nómina de escenas que ya entonces trazaba el arco narrativo de la Pasión que seguiría articulando las procesiones santanderinas en los siglos posteriores.

El Santo Entierro: un nuevo desfile para el Viernes Santo (1656-1657)

A mediados del siglo XVII, en torno a 1656-1657, la Semana Santa santanderina incorporó un segundo desfile procesional de notable importancia: el cortejo del Viernes Santo, conocido popularmente como el Santo Entierro. Este nuevo acto procesional introdujo imágenes de gran carga simbólica: un Cristo Yacente dentro de una urna, la figura de San Juan Evangelista y la Virgen de la Soledad. La presencia de estas representaciones transformó el calendario procesional santanderino, que desde entonces contó con una jornada dedicada al duelo por la muerte de Cristo, anticipando la estructura que, con variaciones, ha llegado hasta el Viernes Santo actual.

El siglo XVIII: herencias, nuevas cofradías y el decreto de Carlos III

Durante el siglo XVIII, la vida cofrade de Santander atravesó una fase de transformación profunda. La Cofradía de la Santa Vera Cruz desapareció en algún momento de esa centuria, y el patrimonio de imágenes y pasos que había custodiado pasó a manos del Ayuntamiento de Santander. La corporación municipal encargó a la Venerable Orden Tercera de San Francisco tanto el cuidado de las tallas como la organización de las salidas procesionales, convirtiendo a esta institución en el eje de la Semana Santa santanderina durante todo el siglo siguiente.

Los testamentos de la burguesía mercantil santanderina revelan que en esa misma época existían en la ciudad otras cofradías, aunque no siempre es posible determinar si participaban de los desfiles procesionales o si disponían de imágenes propias. Entre ellas se documentan la Cofradía de las Ánimas, la del Santísimo Sacramento, la de la Virgen del Carmen, la de la Concepción, la de Consolación, la de la Misericordia, la del Socorro, la de los Remedios, la del Rosario, la de San José y la de Santa Rosa de Viterbo. Una constelación de asociaciones devocionales que refleja la riqueza de la vida religiosa popular de la Santander dieciochesca.

La Milicia Cristiana y el primer Silencio (hacia 1778)

Hacia 1778, la Venerable Orden Tercera sumó una nueva institución cofrade a sus salidas procesionales: la Real Hermandad Sacramental, también conocida como la Milicia Cristiana, con sede canónica en la iglesia de La Anunciación (antigua Compañía de Jesús). Esta hermandad acompañó a la Orden Tercera en sus desfiles e incorporó un acto propio en el Miércoles Santo: una procesión que partía de La Anunciación, recogía las imágenes en San Francisco para desfilar en Jueves Santo y que ya entonces era conocida como El Silencio, embrión de lo que siglos más tarde sería la solemne procesión nocturna del mismo nombre.

El decreto de Carlos III y la desaparición de las cofradías históricas

El reinado de Carlos III supuso un golpe durísimo para la vida cofrade de toda España. El decreto real del 25 de junio de 1786 ordenó la supresión de numerosas hermandades que el reformismo ilustrado consideraba contrarias al espíritu de una religiosidad más austera y racional. En Santander, el decreto eliminó de un plumazo una larga lista de cofradías, entre las que figuraban las de El Repelón, El Santo Cristo, Nuestra Señora de los Remedios, La Concepción, Benditas Ánimas de Purgatorio, Nuestra Señora de la Consolación, San Antonio, Santa Ana, Santa Lucía, Santiago, San Pedro, San Juan, Nuestra Señora del Socorro, La Santa Misericordia, San Simón, Nuestra Señora del Rosario, San Crispín y Los Santos Mártires. La Venerable Orden Tercera y la Milicia Cristiana se salvaron de la extinción, pero la rica pluralidad cofrade del siglo XVIII quedó dramáticamente reducida.

El siglo XIX: conflictos bélicos

El siglo XIX no fue generoso con las cofradías santanderinas. La Guerra de la Independencia (1808-1814) y las sucesivas Guerras Carlistas que sacudieron a España a lo largo de esa centuria impidieron cualquier inversión significativa en la renovación o restauración de los pasos procesionales. Las imágenes heredadas del siglo anterior, ya de por sí en precario estado de conservación, continuaron deteriorándose sin que hubiera medios ni estabilidad suficientes para acometer su restauración.

A pesar de todo, la tradición procesional no se interrumpió. Hay constancia de al menos tres desfiles a lo largo del siglo: la procesión del Jueves Santo, la del Viernes Santo y, en el Miércoles Santo, la procesión de El Silencio organizada por la Milicia Cristiana desde la iglesia de La Anunciación. La continuidad de estos actos, sostenida con medios escasos y en un contexto de inestabilidad crónica, dice mucho de la arraigada devoción popular que mantuvo viva la Semana Santa santanderina incluso en los momentos más difíciles.

A finales del siglo XIX, la percepción del deterioro de los pasos había llegado a un punto crítico. Se documentaron intenciones de acometer la sustitución de las viejas tallas, lo que indica que su estado era ya manifiestamente ruinoso. Pero la inversión necesaria tardaría en llegar, y cuando por fin se inició la renovación, el destino reservaría una nueva tragedia.

La renovación del siglo XX y el incendio de 1920

A principios del siglo XX, el párroco de la antigua iglesia de San Francisco, don Agapito Aguirre Gutiérrez, tomó la iniciativa de renovar las viejas tallas para dotarlas de mayor valor artístico. Para ello contó con la colaboración del notable escultor madrileño Lorenzo Coullaut Valera (1876-1932), uno de los artistas más reconocidos de su generación, autor también del monumento a Cervantes de la Plaza de España de Madrid. En 1911, Coullaut entregó tres nuevas imágenes para las procesiones de Santander: el Cristo con la Cruz a Cuestas, el Cristo Yacente y el San Juan Evangelista. Por su parte, el escultor cántabro Gonzalo Bringas se encargó de restaurar otras tallas como el Ecce Homo, La Oración en el Huerto y la imagen de la Soledad.

Sin embargo, esta renovación apenas pudo disfrutarse. El 20 de diciembre de 1920, un devastador incendio destruyó la parroquia de San Francisco y con ella las imágenes que acababan de ser renovadas con tanto esfuerzo. Las tallas de Coullaut y Bringas, la mayor parte del ajuar procesional santanderino, el mobiliario litúrgico del templo y buena parte de su historia material desaparecieron en las llamas. Fue un golpe demoledor para la Semana Santa de la ciudad y para el patrimonio artístico de Santander en su conjunto.

La reconstrucción tras el incendio

A pesar de la magnitud de la pérdida, la determinación de las instituciones cofrades y del clero santanderino fue inmediata. Lorenzo Coullaut Valera volvió a tallar el Cristo Yacente y el San Juan Evangelista para Santander. En cambio, el Cristo de la Misericordia fue encargado esta vez a los afamados talleres barceloneses Reixach-Campanyà, productivos talleres de imaginería religiosa que trabajaron para numerosas diócesis españolas en las primeras décadas del siglo XX y que entregaron su imagen hacia 1924-1925.

Gracias a este esfuerzo colectivo, la Semana Santa santanderina pudo continuar celebrándose con pasos recuperados. Las fotografías históricas del Jueves Santo de 1928 permiten ver el Cristo de la Misericordia de Reixach y el San Juan de Coullaut desfilando a su paso por la calle San Francisco y por la Ribera, testimoniando que, a pesar de todo, la ciudad había logrado mantener su tradición procesional.

La Segunda República, la Guerra Civil y el expolio de las imágenes

La Segunda República trajo consigo un clima de tensión anticlerical que también dejó su huella en Santander. En 1936, ya en plena guerra civil y bajo el gobierno republicano, se procedió al derribo de parte de la antigua iglesia de San Francisco. Las imágenes que allí se custodiaban fueron expoliadas. El Cristo Yacente de Coullaut, el San Juan Evangelista y el Cristo de la Misericordia de Reixach fueron confiscados y depositados en el Museo Municipal de Santander por su reconocido interés artístico. De este modo, el patrimonio procesional santanderino quedó una vez más severamente mermado, y la Semana Santa hubo de enfrentarse a una nueva refundación.

La refundación de la posguerra

Concluida la Guerra Civil, la Semana Santa de Santander vivió entre 1939 y los años cincuenta una transformación radical que daría origen, en esencia, a la celebración que conocemos hoy. A partir de 1940 se crearon nuevas cofradías, se encargaron nuevas imágenes a escultores reconocidos, se renovaron enseres y se reestructuró toda la organización procesional. Este periodo fue, a pesar de su punto de partida dramático, el más fértil en términos de creación patrimonial de la historia de la Semana Santa santanderina.

La figura central de esta etapa creativa fue el escultor Daniel Alegre Rodrigo, responsable de algunas de las imágenes más queridas y representativas que hoy procesionan por las calles de Santander. A él se deben, entre otras, el Cristo de la Agonía y la Virgen Dolorosa, obras de gran expresividad que pronto se convirtieron en referentes del patrimonio cofrade local. Otros autores que dejaron su huella en este periodo fueron Víctor de los Ríos, Víctor González Gil, Enrique Pérez Comendador y Manuel Cacicedo Canales, autor del popular paso de La Borriquilla y del Cristo de la Oración en el Huerto, entre otros.

Un dato que ilustra bien la profundidad de la ruptura que supuso la Guerra Civil es que ninguna imagen anterior al siglo XX ha llegado hasta nuestros días en las procesiones de Santander. Todas las tallas que desfilan actualmente pertenecen al siglo XX, siendo la inmensa mayoría posteriores a 1939. La imagen más antigua que sigue procesionando es la Virgen de la Amargura, de autor anónimo y datada en 1909, que había logrado salvarse de los sucesivos siniestros y expolios.

Las cofradías que dieron forma a la Semana Santa moderna

La creación de nuevas hermandades en la posguerra fue el motor que permitió articular una celebración coherente y de mayor envergadura. A la histórica Venerable Orden Tercera de San Francisco se fueron sumando nuevas cofradías que asumieron titulares propios, recorridos diferenciados y una identidad cofrade sólida. La Archicofradía de la Santísima Cruz y Pasión, la Real Hermandad y Cofradía de Nazarenos de la Inmaculada Concepción, la Real Hermandad de Nuestra Señora de la Esperanza, la Real Hermandad del Santo Entierro y la Archicofradía de la Merced fueron conformando, junto a otras hermandades, el tejido cofrade que hoy sostiene la Semana Santa santanderina.

La segunda mitad del siglo XX

Las décadas de los años cincuenta, sesenta y setenta supusieron un periodo de consolidación progresiva. Las cofradías crecieron en número de hermanos, los pasos se fueron enriqueciendo y la participación ciudadana fue aumentando. La música procesional ganó protagonismo con la incorporación de bandas de cornetas y tambores, y los itinerarios procesionales fueron asentándose en los recorridos por el corazón del centro histórico que aún hoy son reconocibles: los Escalantes, la calle Somorrostro, la calle Juan de Herrera, los entornos de la Catedral y la Plaza Porticada.

Uno de los hitos de este periodo fue la creación de la Junta General de Cofradías Penitenciales de Semana Santa de Santander, organismo que asumió la coordinación del conjunto de las hermandades y se convirtió en interlocutor institucional ante el Ayuntamiento, el Obispado y otras administraciones. La existencia de esta entidad paraguas ha sido fundamental para garantizar la coherencia del programa procesional y para gestionar iniciativas como la exposición de pasos de la Plaza Porticada, que se convertiría con el tiempo en uno de los grandes atractivos de la celebración.

El reconocimiento como Fiesta de Interés Turístico Regional

El esfuerzo acumulado de décadas de trabajo cofrade y de crecimiento organizativo encontró su reconocimiento oficial cuando la Semana Santa de Santander fue declarada Fiesta de Interés Turístico Regional de Cantabria. Esta distinción supuso un espaldarazo institucional a una tradición que había demostrado su capacidad para proyectarse más allá de los límites de la ciudad y para atraer a visitantes de toda España interesados en el turismo religioso y cultural.

El reconocimiento también contribuyó a reforzar la autoestima de las propias cofradías y a estimular nuevas inversiones en patrimonio, organización y comunicación. La Semana Santa santanderina comenzó a ser cada vez más visible en los medios, a incorporar mejoras en la presentación de sus desfiles y a consolidar iniciativas como el pregón en la Catedral, el concierto de marchas procesionales de la Banda Municipal o el Vía Crucis General de las hermandades.

La Semana Santa de Santander en el siglo XXI

En las primeras décadas del siglo XXI, la Semana Santa de Santander ha continuado creciendo en participación y en calidad. El número de cofrades ha superado los dos mil, el programa procesional ha llegado a incluir hasta catorce procesiones a lo largo de la semana y la exposición de pasos de la Plaza Porticada se ha consolidado como un espacio de referencia para la difusión del patrimonio cofrade de la ciudad.

Las cofradías han seguido incorporando nuevas imágenes y renovando sus ajuares procesionales. La música ha ganado importancia, con bandas de cornetas y tambores que aportan identidad sonora a cada hermandad. Y la celebración en su conjunto ha sabido combinar el respeto a su propia tradición histórica con la capacidad de adaptarse a los tiempos y de abrirse a nuevos públicos sin perder autenticidad.

Uno de los rasgos que define la Semana Santa santanderina del siglo XXI es su conciencia patrimonial. Las cofradías cuidan cada vez más la conservación de sus imágenes, la documentación de su historia y la transmisión de su legado a las nuevas generaciones. La exposición de la Plaza Porticada no es solo un escaparate de belleza escultórica: es también un acto de memoria colectiva, un gesto de orgullo identitario y una forma de compartir con la ciudad y con sus visitantes la riqueza de un patrimonio que costó siglos construir y que varias generaciones trabajaron para no perder.

Una tradición que mira al futuro

La historia de la Semana Santa de Santander es, en definitiva, la historia de una tradición que ha sobrevivido a todo: a la extinción de cofradías por decreto real, a guerras devastadoras, a incendios que destruyeron lo construido con tanto esfuerzo, a expolios y a convulsiones sociales. Cada vez que las circunstancias parecían haberla llevado al límite, la devoción popular, el compromiso de los cofrades y la generosidad de los artistas que pusieron su talento al servicio de la fe encontraron la manera de levantarla de nuevo.

Hoy, cuando más de dos mil nazarenos recorren las calles del centro histórico de Santander bajo el Viernes Santo, cuando el claustro de la Catedral se llena de silencio y de música en la madrugada del Miércoles Santo, o cuando el Cristo Resucitado y la Virgen Inmaculada se encuentran el Domingo de Resurrección, se está celebrando algo mucho más amplio que una semana de procesiones. Se está celebrando una historia de tenacidad y de belleza que arrancó hace casi cinco siglos junto a las paredes de un convento franciscano y que no tiene ninguna intención de detenerse.

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